scientific information was paricularly rich: the history of
atmospheric CO2 and methane, the evolution of the chem-
istry of the atmosphere and of atmospheric circulation, using
tracers such as dust.
entific discoveries, as meanwhile techniques had been devel-
CO
who were joined by the United States in 1989. This tripartite col-
laboration, scientifically fruitful and rich in human terms, is still
continuing, with Russia having inherited the Antarctic bases from
the former Soviet Union. Drilling at Vostok has continued: after
several successive programmes (figure 3), it reached 3350 m in
1994, and 3623 m in January 1998. The ice core now covers
four climatic cycles (see figure 2, colour pages of the article «Our
atmosphere...» in this Letter), and analysis of samples is still
going on. Drilling operations are however stopped at least tem-
porarily at this depth, since we now know for certain that 120 m
lower down there is an immense lake, three times the size of the
Lake of Geneva and 600 m deep. It seemed important to pre-
serve it untouched, so as not to jeopardise future studies.
mais, en plus, était enregistré le précédent interglaciaire vers
120 000 ans et la glaciation antérieure vers -140 000 ans.
lèmes d'écoulement était offert. Le cadeau était royal! Les
carottes de glace empilées sur les étagères de Vostok per-
mettaient d'étudier toute cette période de façon con-
tinue. Il n'y avait qu'à aller les échantillonner sur place.
Les techniques d'analyse du LGGE étant au point, la
récolte d'information scientifique fut particulièrement
fructueuse : histoire de la composition de l'atmosphère en
gaz carbonique et en méthane, évolution de la chimie de
l'atmosphère ainsi que de la circulation atmosphérique, à
l'aide de traceurs telles les poussières.
tifiques, puisqu'entre temps avaient été mises au point les
techniques pour mesurer la composition des bulles d'air en
particulier celle du gaz carbonique, ainsi que les techniques
d'analyses chimiques par chromatographie liquide ou celle
de
se sont joints les Etats Unis depuis 1989. Cette collaboration
tripartite, fructueuse au plan scientifique et riche humaine-
ment, continue encore aujourd'hui avec la Russie qui a
hérité des stations Antarctiques de l'ex-URSS. Le forage de
Vostok depuis a été poursuivi: après plusieurs épisodes suc-
cessifs de forages (figure 3), il a atteint 3350 m en 1994, et
3623 m en janvier 1998. La carotte (voir figure 2, pages
couleurs de l'article «Notre atmosphère... dans ce numéro)
couvre 4 cycles climatiques et les analyses des échantillons
se poursuivent. Les opérations de forages sont pour l'instant
arrêtées à cette profondeur car nous savons maintenant
avec certitude que 120 m plus bas, le carottier débouchera
dans un immense lac (3 fois le Léman) dont l'épaisseur est
de 600 m. Il paraissait important d'en préserver l'intégrité
pour en permettre son étude dans le futur.
réaliser des coupes continues du glacier par incréments.
Les carottiers modernes (tel le carottier russe électromé-
canique utilisé récemment à Vostok), sont des ensembles
tubulaires d'une dizaine de mètres de longueur com-
prenant une tête de forage, un tube carottier avec sa
motorisation ainsi que les instruments de contrôle.
L'ensemble est attaché au bout d'un câble électroporteur
de 3 ou 4 km enroulé sur un treuil puissant. La tête de
forage est une couronne munie d'outils qui découpe par
rotation un cylindre de glace de 10 cm de diamètre. La
carotte pénètre dans le tube carottier proprement dit où
des extracteurs la maintiennent. Les copeaux produits
sont envoyés par pompage ou par vis d'Archimède dans
un compartiment séparé. Une carotte de 3 m est forée. A
chaque passe, tous les 3 m, les dix mètres du système
carottier sont treuillés à la surface, vidés de la carotte et
des copeaux puis renvoyés au fond. Le trou de forage
forages succes-
sifs au site de
Vostok depuis
1980. Le
s c h é m a
indique les
déviations suc-
cessives qui
ont du être
réalisées suite
au blocage du
carottier.
ing the different
stages of drilling